Orlando

Zeven uur 's ochtends, de resortbus staat al te draaien voor de lobby en om je heen staan gezinnen met petten, zonnebrand en dezelfde blik: vandaag Magic Kingdom. Zo begint een dag in Orlando, en het helpt om te weten dat de stad zelf daar weinig mee te maken heeft. Walt Disney World ligt een half uur rijden ten zuidwesten van het centrum, Universal zit tussen het centrum en de snelweg naar Disney, en International Drive, de lange strook hotels, restaurants en outlets, ligt daar vlak naast. Downtown Orlando, met kantoren, een meer en goede restaurants, zien de meeste bezoekers nooit. Orlando is geen stad die je te voet doet; je kiest een basis en accepteert dat al het andere een rit is.

Die basis bepaalt je vakantie. In een Disney-hotel stap je 's ochtends een half uur eerder dan iedereen de parken in en ben je met de bus terug voordat het onweer losbarst. Aan International Drive heb je restaurants en een trolleybus voor de deur en zit je dichter bij Universal. Wie met een groot gezin komt, huurt vaak een vakantiehuis met zwembad in Kissimmee, verder weg, maar met een keuken en een auto voor de deur. Downtown is voor wie meer stad dan park wil.

Reken op hitte en op onweer. Van 1 juni tot 30 november is het orkaanseizoen, met de meeste activiteit van half augustus tot half oktober, en Midden-Florida noemt zichzelf niet voor niets de bliksemhoofdstad van het land: de zomerbuien bouwen zich meestal in de loop van de middag op en trekken na een uur weer weg. Doe daarom wat de mensen die hier wonen doen: vroeg beginnen, tussen twee en vijf iets onder een dak of in het zwembad van het hotel, en 's avonds terug naar het park, als het is afgekoeld en de rijen korter zijn.

Walt Disney World is niet één park maar vier, plus twee waterparken, en elk park heeft eigen openingstijden die per dag verschillen. Magic Kingdom is het kasteel en de klassiekers, EPCOT is eten en drinken langs een meer met paviljoens van landen, Hollywood Studios is Star Wars en Toy Story, Animal Kingdom is een dierentuin en Avatar in één en sluit vaak als eerste. Een reservering per park is voor gewone kaartjes met een startdatum niet meer nodig, en met een Park Hopper-kaartje wissel je op elk moment van de dag van park, zolang er plek is. Reken op één park per dag; wie er twee wil doen, loopt vooral tussen bussen.

Je dag staat in de app My Disney Experience: je kaartjes, de wachttijden, de showtijden, de parkuren, mobiel eten bestellen en je tafelreservering. Ook de Lightning Lane-passen, waarmee je bij de drukste attracties een aparte rij mag nemen, koop en gebruik je alleen daar. De Multi Pass geeft je tijdvakken voor drie attracties in één park, en zodra je de eerste hebt gebruikt kun je een volgende kiezen; de Single Pass is voor één topattractie, hooguit twee per dag. Gasten van een Disney-hotel kunnen zeven dagen voor hun verblijf boeken, alle anderen drie dagen voor het parkbezoek, telkens vanaf zeven uur 's ochtends Amerikaanse oosttijd. Zet dus een wekker, want de populairste tijdvakken zijn binnen minuten weg.

Ga naar het park voordat het opengaat. Gasten van Disney-hotels en een paar partnerhotels mogen elke dag van hun verblijf een half uur eerder naar binnen, en dat halve uur is het rustigste van de hele dag: loop meteen door naar de attractie waarvoor 's middags een uur wordt gewacht. Neem daarna het onweer als excuus voor het zwembad en kom terug voor het vuurwerk.

Universal Orlando rekent zichzelf vier themaparken toe: Universal Studios Florida, Islands of Adventure, het waterpark Volcano Bay en, sinds 22 mei 2025, Epic Universe. Het is gebouwd rond een centraal park met vijf werelden eromheen: het Ministerie van Toverkunst uit de Wizarding World, Super Nintendo World, Dark Universe, het eiland Berk uit How to Train Your Dragon en Celestial Park in het midden. Plan er een volledige dag voor en combineer het niet met een ander park; de afstand en de drukte maken dat een verloren dag.

De twee oudere parken liggen naast elkaar en zijn met de Hogwarts Express verbonden, de trein tussen de twee helften van de Wizarding World. Daarvoor heb je een kaartje voor beide parken nodig; controleer dat bij het kopen, want een enkelpark-kaartje brengt je niet aan de overkant. Kaartjes, wachttijden op de parkkaart en mobiel eten bestellen zitten in de officiële Universal Orlando-app; een betaalde Express-pas om de gewone rijen over te slaan bestaat ook, maar de voorwaarden ervan wisselen, dus lees ze in de app. Tussen de parken ligt CityWalk, het uitgaansgebied van het resort, waar je 's avonds eet zonder parkkaartje.

Plan één dag zonder pretpark. Tachtig kilometer naar het oosten, aan de kust, ligt het Kennedy Space Center, via de tolweg 528 of de 50 ongeveer een uur rijden. Het bezoekerscomplex is elke dag open, gewoonlijk van negen tot vijf en in de zomer en de feestdagen langer; de toegang sluit een uur voor sluitingstijd. In je kaartje zit de bustour langs het gigantische assemblagegebouw en de lanceercomplexen, met een stop bij het Apollo/Saturn V Center waar een complete maanraket ligt. Trek daar drie uur voor uit en neem de bus vroeg, want de laatste vertrekt tweeënhalf uur voor sluiting. Is er een lancering gepland, kijk dan een paar dagen vooraf op de site: het kijken vanaf het hoofdcomplex zit in je kaartje, maar tijden schuiven met weinig waarschuwing en een lancering kan tot het laatst worden afgeblazen.

Winter Park, ten noorden van het centrum, is een ander Orlando: een hoofdstraat met bomen, boetieks en terrassen, een campus aan een meer en een boottocht van een uur door de kanalen tussen de meren, langs villa's en hangende eiken. Op zaterdagochtend is er een boerenmarkt bij het oude station, en met de forensentrein SunRail kom je er vanuit downtown zonder auto, op werkdagen althans. In het centrum zelf is Lake Eola de plek voor een avondwandeling: anderhalve kilometer rondom, zwanenboten te huur van dinsdag tot en met zondag en op zondag een markt aan de oever.

De meeste bezoekers huren een auto, en dat is meestal terecht: de parken, de outlets en de kust liggen ver uit elkaar en de bus is traag. Maar Florida heeft één regel die je vóór de balie moet kennen. Op de tolwegen rond Orlando, en je rijdt er vanaf de luchthaven vrijwel meteen een op, werkt betalen op kenteken niet voor huurauto's. Kies dus bij het ophalen voor het tolprogramma van de verhuurder, of koppel het kenteken en de huurdata vooraf aan je eigen SunPass-account als je die hebt. Wat de verhuurders daarvoor rekenen en hoe je de nep-sms over "openstaande tol" herkent, staat in de gids over tol met een huurauto.

Zonder auto kom je verder dan je denkt, zolang je in een resort of aan International Drive slaapt. Mears Connect rijdt dag en nacht van de luchthaven naar de Disney-hotels en andere resorts, met een balie op niveau 1 van Terminal B en C en een boeking die je het liefst thuis al maakt. De I-RIDE Trolley rijdt dagelijks van acht uur 's ochtends tot half elf 's avonds over International Drive, met een rode lijn langs SeaWorld en de outlets en een groene lijn richting Universal. De stadsbussen van LYNX gaan naar Disney, Universal en de luchthaven en betaal je in de Paw Pass-app. SunRail is de forensentrein naar Winter Park en downtown, rijdt alleen op werkdagen en stopt niet op de luchthaven. Uber en Lyft pik je bij Terminal A en B op niveau 2 op, bij Terminal C op niveau 6.

Orlando International Airport heeft twee gezichten. Terminal A en B vormen het oude hoofdgebouw, Terminal C is het nieuwe gebouw aan de andere kant van het terrein, waar onder meer British Airways, Lufthansa, Norse en Emirates landen; een treintje van vier minuten verbindt de twee. Was je al eerder met een ESTA in de Verenigde Staten, dan mag je bij de douane de app Mobile Passport Control gebruiken en een kortere rij nemen; voor een eerste bezoek geldt dat niet. Wat je verder bij de grens kunt verwachten, lees je in de gids over aankomst in de Verenigde Staten. Kies op de luchthaven alleen het gratis netwerk MCO Internet; andere netwerken die op de luchthaven lijken, zijn niet van de luchthaven, en de luchthaven vraagt je je eigen hotspot uit te zetten. Naast parkeergarage C staat het station van Brightline, de trein die in ongeveer drieënhalf uur in Miami is.

De parken zijn de plek waar je in Amerika het meest van je telefoon vraagt: om zeven uur 's ochtends je Lightning Lane boeken, in de rij je eten bestellen, 's avonds de bus opzoeken. Hotelwifi dekt het zwembad en de kamer, niet de wachtrij. Een reis-eSIM van holySim lost dat op, mits je hem thuis al installeert: de bundel loopt pas vanaf je eerste verbinding in de Verenigde Staten, en het Amerikaanse IP-adres dat je erbij krijgt, vinden de parkapps prettig. Welk netwerk en welke voorwaarden bij je bundel horen, staat in de gids over mobiel internet in de Verenigde Staten. Een dekkingskaart zegt niets over een vol park op het moment dat iedereen tegelijk de app opent, en een meting in een vol park hebben we niet gedaan, dus laad je kaartjes en je hotelboeking ook offline in. Voor een gezin met tieners is een eigen eSIM per telefoon rustiger dan een hotspot; de gids over data delen met je gezin zet de opties naast elkaar.